Η λέξη φωτοβολταϊκά (PV) αναφέρθηκε για πρώτη φορά γύρω στο 1890 και προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις: photo, âphos,â που σημαίνει φως,
Φωτοβολταϊκά είναι η άμεση μετατροπή του φωτός σε ηλεκτρική ενέργεια σε ατομικό επίπεδο. Ορισμένα υλικά παρουσιάζουν μια ιδιότητα γνωστή ως φωτοηλεκτρικό φαινόμενο που τα αναγκάζει να απορροφούν φωτόνια φωτός και να απελευθερώνουν ηλεκτρόνια.